I PLC sono progettati per controllare processi industriali complessi, come macchine e motori in funzione. Sono semplici da programmare e completamente scalabili in base ai requisiti di un'operazione. Sono anche utilizzati per raccogliere dati dai sistemi che controllano.

Rappresentano un'evoluzione dei vecchi relè e timer precedentemente utilizzati per controllare i macchinari industriali, poiché i PLC sono in grado di eseguire attività molto più complesse.

SCADA è un sistema centrale utilizzato per monitorare ed eseguire i processi di impianto. In genere è un software installato su un computer e una delle sue funzioni principali è quella di fungere da interfaccia con le macchine industriali (o Human-Machine Interface, o HMI). In altre parole, consente agli utenti di tracciare le informazioni in arrivo dalle apparecchiature, immettere comandi, apportare modifiche alla loro programmazione, ecc.

I sistemi SCADA sono spesso utilizzati insieme a PLC e altri dispositivi (in effetti, alcuni direbbero che un PLC farebbe parte di un sistema SCADA). I dati provenienti da PLC e unità terminali remote (RTU) vengono inoltrati al sistema e i comandi vengono immessi nell'HMI per apportare modifiche ai processi che controllano.