Les automates programmables sont conçus pour contrôler des processus industriels complexes, tels que le fonctionnement de machines et de moteurs. Ils sont simples à programmer et entièrement évolutifs en fonction des exigences d'une opération. Ils sont également utilisés pour collecter des données à partir des systèmes qu'ils contrôlent.

Ils constituent une mise à niveau par rapport aux anciens relais et minuteries utilisés auparavant pour contrôler les machines industrielles, car les PLC sont capables d'effectuer des tâches beaucoup plus complexes.

SCADA est un système central utilisé pour surveiller et exécuter les processus d'une usine. Il s'agit généralement d'un logiciel installé sur un ordinateur, et l'une de ses principales fonctions est de servir d'interface avec les machines industrielles (ou interface homme-machine, ou IHM). En d'autres termes, il permet aux utilisateurs de suivre les informations provenant des équipements, de saisir des commandes, d'apporter des modifications à leur programmation, etc.

Les systèmes SCADA sont souvent utilisés en conjonction avec des automates programmables et d'autres dispositifs (en fait, certains diraient qu'un automate programmable fait partie d'un système SCADA). Les données des automates programmables et des unités de terminaux distants (RTU) sont relayées au système et les commandes sont saisies dans l'IHM pour effectuer des ajustements aux processus qu'ils contrôlent.